La recherche scientifique dans et sur les zones arides a véritablement commencé au début du 20e siècle. Développée tout d’abord dans un contexte colonial avec une finalité de mise en valeur, elle a connu une nouvelle vigueur au moment des indépendances des États, particulièrement en Afrique. Les grandes sécheresses des années 70 ont donné une nouvelle impulsion à cette recherche. Les efforts ont été consacrés aux inventaires des écosystèmes ainsi qu’à leur fonctionnement. Les sciences humaines et sociales ont mis l’accent sur les questions foncières, la démographie, les migrations et l’anthropologie économique. Mais il ne faut pas oublier que depuis l’invention de l’agriculture et de l’élevage, les agriculteurs et les pasteurs ont été les premiers observateurs de leur propre milieu.
